人类的历史有多久?
根据对各种猿类化石和人类化石从形态上进行比较解剖学的研究,用各种测定年代的方法测定它们的相对年代和绝对年代,以及从现在各地的人和各种猿及其他的高等灵长类动物的蛋白质大分子差别的大小,以变异的速度来计算它们起源的年代,现今人类学界一般估计古猿转变成两足直立行走的人类始祖,大约在距今七八百万前。
但是,当前在世界各地发现的人类化石,最早的只有400多万年,更早的人类化石还有待发现。从400多万以来的人类化石来看,虽然其间还存在不少空缺,但总的来说,可以分为四个阶段,即:前人阶段、能人阶段、直立人阶段和智人阶段。
1、前人阶段。以南方古猿化石为代表,因此也叫南方古猿阶段。南方古猿化石最早是1924年在南非北开普省汤恩附近发现的,化石是一个小孩的头骨的部分连着整个脑子的天然模子。。由达特（Ｒ．Ｄart）教授进行了研究,他看到这个头骨很像猿的,但又带有人的不少性状,脑子虽小,但一些性状比黑猩猩的脑更为像人,颌骨上的臼齿也与人的相似,从头骨底部枕骨大孔的位置判断,头骨的所有者是两足直立行走的,于是１９２５年他发表文章,认为它是真正的猿和人之间的类型,是人和猿之间的"缺环",定名为南方古猿（Ａustralopithecus）。可是它究竟是人还是猿,引起了人类学界激烈的争论,因为当时人类学界一般都认为大的脑子才是人的标志。
以后在南非发现了更多的这类化石,在非洲其他部分也有这类化石发现,特别是在东非,经过多方面的研究,直到６０年代以后,人类学界才逐渐一致肯定它是人类进化系统上最初阶段的化石,分类上归入人科,成为人科下的最早的一属。
南方古猿化石最早的是距今４００多万。这类化石可分为两种类型,纤细型和粗壮型。纤细型进一步演化成下一阶段的能人,粗壮型则在距今大约１００万前灭绝了。
２、能人阶段。能人化石是１９６０年起,在东非坦垒尼亚的奥杜韦和肯尼亚的特卡纳湖岸的库彼福勒陆续发现的,最早的年代是距今２４０万年前,分类上归入人科下面的人属能人种（Homohabilis）,脑子扩大了,开始能用石块制造工具（石器）,以后演化成下一阶段的直立人。
３、直立人阶段。直立人化石最早从１９世纪末在印度尼西亚发现爪哇猿人开始,引起了是人还是猿的争论。从本世纪２０年代后期起,在我国北京房山区周口店陆续发现了北京猿人的化石和石器,从而确立了直立人在人类进化史上的地位。直立人还带有不少类似猿的性状,所以俗称猿人,但他们已在人类的进化系统上经历了漫长的时间,已是人类发展第三阶段的人类,与古猿和现代猿有着本质的区别。
人们常常将人猿和猿人相混淆,猿是和人最相近的动物,于是也叫人猿或类人猿。现今全世界的猿共有四种,亚洲有长臂猿和猩猩,非洲有大猩猩和黑猩猩,其他漩没有猿类。长臂猿体形较小,也叫小猿,其他三种猿的体形较大,也叫大猿。所以简单地说,人猿是像人的猿,而猿人是像猿的人。人是从猿进化来的,但指的不是现生猿,而是古猿。
直立人化石已在亚、非、欧三洲发现。在非洲,最早的直立人化石跑今的年代为１７０万。在亚洲和欧洲,最早直立人化石的年工还有争论,不能肯定,因而一般认为直立人是起源于非洲,然后分布到亚洲和欧洲的,但最近报道,爪哇发现的猿人化石的年代为距今１８０年前,早于非洲的猿人。由于年代测定的不稳定,目前还难于作出定论。直立人中年代较晚的是北京猿人。过去报道北京猿人中最晚的是距今２３万年,最近报道是４０万年。直立人之后是智人。
４、智人阶段。智人一般又分为早期智人（远古智人）和晚期智人（现代人）。晚期智人从距今十多万前开始,其解剖结构已和现代人相似,因此又称解剖上的现代人。