蔡笑晚:做父亲是我一生的事业
“把父亲的角色当事业来经营”是蔡笑晚经常挂在嘴边的一句话，因为“对于一个未能亲自成就一番大事业的人来说，‘父亲’就是我的终身事业，子女就是我的最大荣耀”。
——蔡笑晚
1、别出心裁，教育不走寻常路
蔡笑晚说，因为自己没有成才，追赶时间的紧迫感很强，所以长子一出生他就开始进行早期教育。“那个年代不流行早期教育，可能连这个概念都没有，至少我自己就不知道，对第一个孩子的做法纯粹是出于追赶时间的心态。”
蔡笑晚在孩子三岁以前实施的教育手段主要依靠数字，这与很多人主张的语言教育有所不同。儿子还在襁褓中的时候，蔡笑晚就用手指在他的下巴上划一下，嘴里念“一”，或是拍着他的小手有节奏地数数。八个多月时，老大天文就能按顺序念出一至五，一岁多就能认识一至十的阿拉伯数字，然后是中文数字和大写数字。
“一般的家长只从一教到十，但我一直教他们念到千位数，让他们对大数字也很熟悉。等到他们会写的时候再教加减乘除法，因为有了大数字的基础，多位数的运算就便利一些了。一年级学生最多就是进行两位数的运算，但我的孩子在上学之前就会算四位数的加法了。”
曾经有从事教育的朋友反对蔡笑晚的数学训练方法，并向他介绍了卢梭的自然教育理论：教育要与儿童各个阶段的身心发展相一致，不能超前，也不要错过最佳教育时间。但蔡笑晚坚持自己对“最佳教育时间”的判断，孩子们两岁半后，他开始进行简单的加减运算训练，不久就惊奇地发现，即使在幼儿阶段，孩子也具备进行“理性”思考的能力，而且教得越多学得越快，根本不存在卢梭认为的“理性”睡眠问题。
也许正是幼年阶段开始的数学训练，给老大天文埋藏下了强大的数学因子，为他日后事业的发展奠定了基础。蔡笑晚说，他对自己的资质没有怀疑，对子女的资质也从不怀疑，而且他觉得天底下所有孩子的智力，如果不是先天存在什么疾病，都不会相差很大，关键就看早期教育的开发。
2、立志教育，把《荷马史诗》写进家训
孩子们一过三岁，蔡笑晚的育才策略里又增加了一项立志教育。他坚信“从小立大志的孩子，不会满足于现状，取得成绩后，还有更上一层楼的决心和气魄”。
蔡笑晚刚行医的那几年，全家人住在农村一间租来的百年老屋里，楼下是店堂，楼上是一家八口的卧室兼书房。蔡笑晚在墙壁上贴满了爱因斯坦、居里夫人、牛顿等科学家的画像，一有空儿就给孩子们讲这些科学家的故事。每天清晨，他在楼下拉起二胡，孩子们就开始陆陆续续地起床。接着他又打开广播，调到播放英语和日语节目的频道。孩子们每天听，渐渐对外语产生了兴趣。等到夜幕降临后，全家人围坐在灯下，蔡笑晚看专业书，孩子们读课本，成为雷打不动的习惯。在蔡笑晚一手营造的氛围熏陶下，小女儿四岁就告诉爸爸她要当中国的居里夫人。
“我鼓励孩子长大以后干大事业，读博士、做科学家、成名成家，我觉得这特别重要。我经常教他们背诵《荷马史诗》中的一段：莫辜负你一片聪明美质，你须抖擞精神，留个芳名在青史。还把这段写进了家训里。”
引导孩子树立远大抱负是需要技巧和艺术的，蔡笑晚多年的经验是“言传身教、潜移默化”。
“我第一次带大儿子去给他爷爷扫墓时，他才三四岁，他问我墓里面是什么，我告诉他爷爷躺在里面睡觉。他问爷爷还会出来吗？我说等他读了博士爷爷就出来了。他又问博士是什么，我就说读书一直读到顶就是博士。我还告诉他，爷爷读了中央法医研究所，名气很大，所有认识他的人都很尊重他。以后每年天文都问我他什么时候可以去上学。”
3、旅行励志，培养孩子的伟大情怀
蔡笑晚还相信旅游可以在孩子心灵的图纸上描绘出永远不褪色的美丽图腾。上个世纪70年代，旅游的概念还没有在大多数人的头脑里形成，他已经带着孩子们展开了自己的旅行立志计划。
蔡笑晚曾利用暑假的一个月时间带孩子们游览了东北三省、天津、北京等地。“我们用最节省的方法，大部分靠走。孩子们也就十岁左右，两个人抬一个包，我们大人一人背一个。每到一个景点，我就给孩子们讲解有关的历史故事，引发他们的兴趣和想象。”
令全家人都难忘的是山海关和北戴河之行。“孩子们早就背过毛泽东的诗词《北戴河》，只是一直没有身临其境。到达北戴河时，恰巧下起了倾盆大雨，他们亲身领略了‘大雨落幽燕，白浪滔天’的景色，体会更深刻了。”
“通过旅游孩子们看到外面的世界这么大这么美好，中国的历史这么悠久，在他们心里从小就有了对伟大和高尚的追求，这是当时一般的孩子无法领略的。”蔡笑晚一直很重视孩子们的旅行计划，小女儿天西读科大少年班时，就在他的鼓励下游览了众多名山大川。
“我始终认为伟大的情怀和广阔的胸襟不是通过简单的说教就能培养出来的，必须让美和伟大的外景、崇高的意境结合在一起才能感化出来。”
4、强化自学，能力与才华的加油站
在蔡笑晚看来，通过早期教育和立志教育奠定了人生的发展基础，之后就是采取什么方法让孩子们走上成才之路。“这个方法就是培养自学能力。”
“我觉得一个真正做学问的人，他的能力和才华绝不仅仅是老师能够教给的，必须通过自学才能接触到更广阔的世界。”
由于自己拥有丰富的自学经验，从孩子们小学毕业后，蔡笑晚便开始培养他们的自学能力。但这种培养并不是盲目的，“第一是看以前的基础是不是扎实；第二要看孩子对新事物的兴趣；第三要看他对目标有没有强烈的追求欲望。”
如果符合以上条件，蔡笑晚就循序渐进地展开培养，在生活中让孩子独立解决各种问题，在读书方面让孩子自己钻研不懂的地方，而且养成预习功课的习惯。
孩子们学的研究生课本，蔡笑晚都非常熟悉，教学的进度也清清楚楚。“我不会一课一课地教他们，而是告诉他们哪些部分重要，要先学，哪些部分次要，可以晚些学。”他认为既然把父亲的角色当事业来追求，对自己的要求自然也不能放松。直到现在，蔡笑晚还保持着天天读书的习惯。他一直钻研相对论，把相对论的重要经典一一读遍，还撰写了大量论文，与钱学森通过信。父亲的读书、自学习惯，为孩子们起到了良好的示范作用。
在他的指导下，六个孩子都有很强的自学能力。老大天文为报考中科大少年班，曾用半年时间学完高中的全部课程；老二天武花四个月学完高中三个学期的课程，一举考入少年班；老五和老六小学毕业后仅用一个暑假自学完初一的内容，直接升入初二就读。
为了让孩子跳级，他不惜让孩子转学，从小学到博士，大儿子共读过十一所学校。